公元983年，一位年仅十五岁的少女，因为家境困窘，被丈夫卖给了他人。命运多舛，她的人生在28年后却迎来了巨大转折——她成为了尊贵的皇后。令人意外的是，她并没有因为旧日的屈辱怀恨在心，反而以兄妹相称，封赏了当年的前夫。这位女子，就是戏曲《狸猫换太子》中被描绘得心狠手辣的刘太后——刘娥的真实原型。那么，历史上真正的刘娥究竟是怎样的？她为何要不计前嫌，把前夫认作兄长呢？
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刘娥出生在四川成都的一个平凡人家，幼年丧父母，由外祖母含辛茹苦抚养长大。十二三岁时，她便嫁给了一位手艺人——银匠龚美。夫妻二人离乡背井来到汴京谋生。因她容貌秀美，气质出众，又能击鼓助兴，于是常在酒肆当垆击鼓，吸引客人。
一次，正在街市闲逛的赵恒——当时的襄王，偶然看见刘娥，顿觉惊艳，立刻被她的美貌和才艺打动。他派人送给龚美一大笔银子，龚美因生计拮据，几乎未加思索，就将妻子转卖给了赵恒。
展开剩余72%刘娥得知此事，自然心有不甘，但事已至此，她被送入襄王府。幸运的是，赵恒并未轻视她，反而待她温柔宠溺，每日与她琴瑟和鸣，相伴如神仙眷侣。渐渐地，刘娥也真心爱上了这位贵胄。
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然而美好日子并未长久。赵恒的乳母王氏极力反对，她认为刘娥出身寒微，还曾做过人妻，不配留在襄王府。王氏甚至将此事告到宋太宗赵光义面前。宋太宗闻之勃然大怒，不仅赐婚给赵恒，还下令不得再与刘娥往来。
赵恒深爱刘娥，却无力抗旨，只能将她暂时安置在心腹张耆家中，暗中相会。就这样，二人相互守候，偷偷维系着感情，足足十五年。
这段漫长岁月中，刘娥并未沉沦，她勤奋读书，积累学识，逐渐由一个普通女子成长为见识广博、气度不凡的贤内助。
直到公元997年，宋太宗驾崩，赵恒即位，是为宋真宗。虽已有郭皇后相伴，但他第一件事便是接刘娥入宫。此时她已年逾三十，虽得宠爱，却因出身和年岁受限，迟迟未被册封，入宫七年后才获“四品美人”的名号。
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随着郭皇后离世，宋真宗意欲立刘娥为后。但寇准、李迪等大臣坚决反对，理由是“刘氏出身卑贱，不足为国母”。为突破阻碍，真宗与刘娥设下权宜之计：由刘娥贴身婢女李氏代为生子。果然，李氏顺利产下皇子赵祯，即后来的宋仁宗。对外，真宗宣布这是刘娥所生，刘娥因此母凭子贵，荣登皇后之位。
李氏虽是“代母”，却未受冷落。刘娥待她如亲姐妹，生活上关怀备至，还在后来封她为宸妃。刘娥自己无依无靠，反倒想起早年将她卖掉的前夫龚美，不计前嫌，称其为兄，并请求宋真宗为其加官晋爵，使其摇身一变成为“皇后娘家人”。
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宋真宗体弱多病，政务渐渐交由刘娥处理。她聪慧勤学，治理果断，很快赢得皇帝的信赖。宋真宗去世后，年幼的宋仁宗继位，刘娥顺理成章成为太后，实际掌控朝政。这是宋朝历史上第一位临朝称制的女性，她与“汉之吕后、唐之武后”并称，史家更评价她“有吕武之才，无吕武之恶”。
在长达十一年的垂帘听政中，刘娥勤政爱民，推行多项利国惠民的政策，使百姓得享安宁。不同于武则天的铁血，也不似吕后的外戚专权，她从未滥杀大臣，而是竭力培养宋仁宗，使其成长为贤明的君主。
她感念李氏当年的付出，不仅封赏李氏的弟弟，还在李氏病重时尽心医治。李氏去世后，刘娥一直守护其秘密，直到自己离世，真相才由八贤王告知仁宗。仁宗得知生母另有其人，痛心不已，下诏追尊李氏为皇太后，并加封其弟以表弥补。
纵然刘娥在世时政绩卓著，但因女性掌权不合时宜，后世一些戏剧才编造出《狸猫换太子》之类的故事，将她描绘成心狠手辣的“刘太后”。然而真实的她，却是一个兼具智慧、宽厚与远见的女中豪杰。
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